膨润土是以蒙脱石为主要成分的粘土矿物。蒙脱石属于单斜晶系结构，是一种含水的层状铝硅酸盐矿物。由于蒙脱石层问带负电荷，所以蒙脱石像一个带负电荷的大阴离子，可以吸附阳离子、水和有机极性分子。因此，当膨润土分散于水性涂料中，涂料基团中的有机分子，如聚乙烯醇、聚醋酸乙烯、丙烯酸、羧甲基纤维素、羟乙基纤维素等有机物分子中的一OH、一COOH、一CH2CH2OH等极性基团，可以被蒙脱石层间负电荷所吸引，而插入层间，形成蒙脱石一有机复合物(膨润土一有机复合物)。在涂料介质中，蒙脱石与有机物相互交联，形成膨润土一有机复合物的网状立体结构。又因有机分子进入蒙脱石层间，使膨润土发生膨胀，从而增大了涂料的稠度。因而，膨润土是建筑涂料中较为常用的无机增稠剂，其增稠效果明显，可部分代替有机增稠剂。
在实验中发现，在配置涂料中加入膨润土作增稠剂可以大大减少纤维素类增稠剂和乳液型增稠剂的用量，降低成本。以下是未使用和使用膨润土的两次实验对比(见表1)。
上述两配方所得涂料成品的粘度均在95KU左右。
从表1可看出，配方2中膨润土的使用代替了部分有机增稠剂用量，其中羟乙基纤维素用量比配方2中减少了75％，乳液型增稠剂的用量减少了60％，而两配方的实际增稠效果相当。由于膨润土的价格低廉，所以配方2比配方1的成本大大降低。此外，据有关资料介绍，纤维素类增稠剂和乳液型增稠剂都会或多或少影响涂膜的耐洗刷性，而膨润土对涂膜的耐洗刷性几乎没有影响，同时还具有良好的防止颜、填料沉淀的效果。
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